夏夜仰望天空，可以看到横贯天空的银河。从望远镜里看去，银河带实际上是由千千万万颗星星组成的。这个庞大的恒星集团取名为银河系。在银河系里，大部分恒星集中在一个扁球状的空间范围内，侧面看上去象一个铁饼。人们肉眼看到的银河正是这个“铁饼”的一部分投影。在银河系里，恒星的总数在千亿颗以上，此外还有各种类型的银河星云、星际气体和尘埃。
    银河系以外还有许许多多同银河系规模相当的庞大天体系统，它们曾形象地被称为“宇宙岛”，一般称为河外星系，简称星系。
    星系也聚成大大小小的集团，有双重星系、多重星系以至星系团。用目前最大的望远镜可以观测到数以十亿计的星系，其中离我们最远的估计达150亿光年。
    河外星系按它们的形态可以分为椭圆星系、漩涡星系和不规则星系。它们的演化历程目前尚无定论。河外星系的观测使天文学研究的范围扩展到以百亿光年为尺度的广阔空间，使我们对大尺度空间中的物理状态有了实测的基础，成为现代宇宙学的一个支柱。

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